植物的化學成分較復雜，有些成分是植物所共有的，如纖維素、蛋白質、油脂、淀粉、糖類、色素等;有些成分僅是某些植物所特有的，如生物堿類、甙類、揮發油、有機酸、鞣質等。

各類化學成分均具有一定的特性，一般可由藥材的外觀、色、嗅、味等作為初步檢查判斷的手段之一。如藥材樣品折斷后，斷面不油點或擠壓后有油跡者，多含油脂或揮發油;有粉層的多含淀粉、糖類;嗅之有特殊氣味者，大多含有揮發油、香豆精、內酯;有甜奈者多含糖類;味若者大多含生物堿、甙類、苦味質;味酸者含有有機酸;味澀者多含有鞣質等等。